Courtisan
Le tabac est une plante qui peut atteindre 2 mètres de haut, dont les feuilles sont sessiles ou pédonculées et mesurent jusqu'à 60 à 70 centimètres de long; les fleurs, disposées en grappes ou en panicules, sont rouges, jaunes ou blanches.
Certaines espèces constituent de très belles plantes d'ornement:
tabac blanc odorant à grandes fleurs, au parfum très suave;
tabac à longue fleur, dont la corolle est d'abord blanche puis devient pourpre;
tabac géant, remarquable par son abondante et superbe floraison;
tabac tomenteux, tabac à feuilles de wigandia, etc..
Les deux espèces commerciales les plus importantes sont la nicotiana tabacum et la nicotiana rustica.
Moeurs:
Il est difficile de déterminer le berceau primitif du tabac. En 1492, Christophe Colomb, débarquant dans les îles américaines, vit avec étonnement les indigènes prendre plaisir à aspirer la fumée d'un rouleau de feuilles séchées allumée à l'extrémité.
L'étymologie même du mot "tabac" dériverait de cette circonstance, soit du mot tabacos, employé par les indigènes pour désigner la feuille en question.
Les Espagnols introduisirent en Europe la nouvelle herbe; mais l'usage ne s'en généralisa que vers 1560, époque à laquelle Jean Nicot, ambassadeur de France à Lisbonne, envoya à Catherine de Médicis de la poudre de tabac destinée à guérir les migraines de la reine.
Le tabac fut alors l'objet d'un engouement excessif comme remède. Désigné en Amérique sous le nom de petum, il reçut en Europe les dénominations les plus diverses: herbe sainte, herbe à tous les maux, panacée antarctique, herbe de la reine, dédicée, herbe à l'ambassadeur, nicotiane.
Cet engouement fut suivi d'une réaction violente.
En France Louis XIII, en interdit la vente; en Angleterre, Jacques 1er écrit le Misocapnos contre les fumeurs; le pape Urbain VIII les excommunie, etc. Mais, devant l'échec de ces persécutions, les gouvernements prirent le parti plus sage de s'en faire une source de revenus.
Dès 1674, Colbert afferme le monopole des tabacs en France et ce monopole a toujours subsisté.
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